Chuck Berry era asistido por los servicios de emergencia después de que estos recibieran una llamada tras el mediodía de este sábado (hora de Missouri, las 18.40 en la península española). Los doctores intentaron reanimarle pero no pudieron hacer nada por su vida y su muerte fue certificada a la 13.26, hora local.
La noticia de su fallecimiento ha sorprendido a Europa en mitad de un sábado noche, lo cual significa que probablemente haya pillado a muchas personas bailando ‘Roll Over Beethoven’, uno de los clásicos que escribió, 60 años después de su composición, como si no hubiera pasado el tiempo. Jerry Lee Lewis, los Beatles y la Electric Light Orchestra fueron solo algunos de los muchísimos artistas que la versionaron, pero Chuck Berry también fue el único autor de ‘Rock and Roll Music’, ‘Johnny B. Goode’ o ‘Maybellene’ (esta última inspirada en el tema popular ‘Ida Red’), el que fuera su primer número 1 en las listas de R&B de Estados Unidos.
Chuck Berry nació en el mismo Missouri en el que ha fallecido, siendo el cuarto de seis hermanos. Corría 1941 y tenía 15 años cuando realizó su primera actuación. Sus inicios no fueron en absoluto fáciles, pues pasó de los 18 a los 21 años en un reformatorio por atraco a mano armada, de 1944 a 1947. Había robado un coche a punta de pistola junto con unos amigos. En su autobiografía aseguraría después que la pistola no funcionaba y que su coche se había roto. Seis años después de salir, en 1953 empezó a tocar en plan profesional, influido por el músico de blues T-Bone Walker, por Nat King Cole y Muddy Waters, quien le puso en contacto con Chess Records. Tras el éxito de ‘Maybellene’ en 1955, ‘Roll Over Beethoven’ alcanzaba el puesto 29 del Billboard en verano de 1956. La modesta posición no hacía presagiar que sería una de las canciones más importantes del siglo XX.
A finales de los 50 ya era una estrella. Se considera la cumbre de su carrera la sucesión de hits que lograba entre 1957 y 1959, lo que incluye las mencionadas ‘Rock and Roll Music’ y ‘Johnny B. Goode’, pero también otras como ‘Sweet Little Sixteen’, la cual inspiraría ‘Surfin’ USA’ de Beach Boys (aparece abiertamente en sus créditos). Sin embargo, en enero de 1962 fue condenado e ingresó en la cárcel por prostituir a una menor de 14 años, Janice Escalante, con la que acostumbraba a viajar de gira. Recurrió alegando racismo varias veces, pero perdió, cumpliendo año y medio de condena. En 1963 fue puesto en libertad y continuó editando temas que, no obstante, ya no lograron el mismo éxito. En 1979, después de varios discos, el último de ellos datando de 1979, volvió a tener problemas con la justicia: le encantaba cobrar en metálico y fue condenado a cuatro meses de libertad condicional y servicios comunitarios por evasión de impuestos.
Bruce Springsteen le introdujo en el Rock and Roll Hall of Fame, en 1995 y el artista continuó realizando varias giras. Entre otros muchos, ejerció una influencia brutal en Keith Richards, quien ha llegado a contar en el programa de Jimmy Fallon que Chuck Berry le dio un puñetazo en una ocasión cuando le sorprendió tocando una guitarra que era suya. Richards se encargó de orquestar el documental ‘Hail! Hail! Rock ’n’ Roll’, sobre el 60º aniversario de Chuck Berry.
Berry había sido noticia en los últimos años por haberse desmayado durante un concierto en 2011 o por la edición de su primer disco de estudio en 38 años. ‘Chuck’, que no tiene fecha de edición, será ya un álbum póstumo, aunque se había especificado en cualquier caso que sería el último. Se anunció el 18 de octubre, cuando Berry cumplía 90 años.