Sus hijos Lucy, Robert y Tim han enviado este comunicado recordándole: “Estamos profundamente entristecidos de que nuestro amado padre haya fallecido hoy. Era un gran científico y un hombre extraordinario cuyo trabajo y legado sobrevivirá por muchos años. Su coraje y persistencia, con su brillo y humor, inspiraron a personas por todo el mundo”.
Los conocimientos de Hawking y su popularidad como divulgador (su libro de 1988, ‘Breve historia del tiempo’, vendió 10 millones de copias), pero también su enfermedad, que le obligó a vivir postrado en una silla de ruedas, incapaz de mover poco más que los ojos, y a hablar a través de un sintetizador, han convertido a Hawking en un personaje muy reconocible en la iconografía popular que no ha dejado de aparecer en series televisivas como ‘Los Simpson’, ‘Star Trek’, ‘Futurama’ o, de cuerpo presente, en ‘The Big Bang Theory’. Su vida era el tema principal de ‘La teoría del todo‘, nominada a los Oscar. En 2009, Parade le dedicó una canción de su disco ‘La fortaleza de la soledad’, en el que se utilizaban fragmentos de la voz del físico.
Hawking era consciente de su estatus de icono popular, y en ocasiones jugó con esta imagen en los medios. Mítica fue la vez en que animó a las fans “descorazonadas” de One Direction a intentar superar la marcha de Zayn Malik del grupo investigando la teoría física y la posibilidad de universos paralelos, indicando que sería posible que, en uno de ellos, Malik fuera todavía integrante de la popular “boy band”. Como se puede ver en este vídeo, su respuesta exacta fue, entre las carcajadas del público: «Por fin una pregunta sobre algo importante. Mi consejo para todas aquellas jovencitas descorazonadas (por One Direction) es que presten atención a la física teórica, porque un día quizás encontremos la prueba de la existencia de múltiples universos. Un día se demostrará la existencia de otro universo más allá de nuestro propio universo, y en ese universo diferente, Zayn continúa en One Direction. A esta chica le gustará saber que en otro universo, ella y Zayn están felizmente casados».
Un año después de aquello, en 2016, ABC’s World News preguntó a Hawkings su opinión sobre la imagen de culto popular de la que gozaba, y este afirmó que no se “sentiría como un verdadero icono del pop hasta que no apareciera en ‘Keeping Up with the Kardashians’”.
Hawking también cantó una canción de Monty Python y realizó un divertido “casting” de broma para Comic Relief en el que buscaba nueva voz, y en el que participaron los actores Lin-Manuel Miranda, Liam Neeson, Anna Kendrick, Rebel Wilson y Eddie Redmayne (Hawkings finalmente escogía la voz que le daba la gana, la de Michael Caine).
Hoy pocos recordarán que el físico llegó a aparecer en los Juegos Paralímpicos de 2012 en una actuación de Orbital, y que llegó a estar confirmado en Glastonbury, aunque al final retiró su presencia del festival por motivos personales.
Hawkings era un icono del pop, por lo que otros iconos han querido despedirse de él en redes sociales. Foo Fighters, Katy Perry o el equipo de ‘The Big Bang Theory’ son algunas de las celebridades que le han recordado: