El observatorio de Arecibo (AIO) fue inaugurado en Noviembre de 1963, formaba parte de las instalaciones Cornell-ARPA y también de un acuerdo internacional entre la Universidad de Cornell y la Universidad de Sydney, en 1964. Actualmente mantienen un acuerdo con la NSF (Nacional Science Foundation), agencia federal independiente para promover el desarrollo científico de los EEUU. Otro sponsor importante de este observatorio es la propia NASA. Esta Universidad era el principal centro de investigación en radio y astronomía, por ello el gobierno americano le permitió el acceso a este sistema, uno de los más avanzados del mundo.
Su primer director e ideólogo fue Bill Gordon. La diferencia de este gran centro con respecto a otros de su mismo tipo como el Licoln Laboratory o el Haystack, es que no existía ningún tipo de control o trabajo militar en él, sino que su trabajo se centraba en la agenda científica. Pettengill, codirector del observatorio, permitía utilizar este sofisticado sistema para investigaciones concretas, individuales o de otros organismos educativos, con el fin de ampliar el conocimiento en cualquier materia astronómica. El primer investigador externo en utilizarlo fue Rolf B. Dyce, quien estaba muy interesado en el estudio de auroras boreales, meteoritos y la luna, todos mediante estudio ionosférico y de radar. Este comienzo, terminó siendo el centro de entrenamiento de los futuros astrónomos de radar. Actualmente aproximadamente 200 científicos visitan anualmente el observatorio.
