El origen del término “dancehall” se remonta a los 70, cuando los djs de los sound systems jamaicanos cantaban o pseudorrapeaban por encima de secciones instrumentales de los discos que ponían, una técnica que de hecho es precursora del primer rap norteamericano. Pero “dancehall” se ha acabado aplicando sobre todo a la nueva ola de artistas que surgieron en los 80 y que empezaron a utilizar, en vez de viejos «riddims» (bases recicladas de discos antiguos de reggae o rocksteady), sonidos sacados de sintetizadores y cajas de ritmos. El cambio revolucionó la forma en que sonaba la música de Jamaica y se originó en el estudio del productor King Jammy con la ayuda de un teclado barato: mientras preparaba junto al artista Wayne Smith en 1984 un tema titulado ‘Under my Sleng Teng’ éste trajo un Casio MT-40, que incluía un preset de aire reggae y que decidieron utilizar inmediatamente. El tema fue un éxito inmediato, y en la tradición de reutilización tan propia de aquella escena, King Jammy siguió invitando a posteriores artistas a cantar por encima de lo que se denominó desde entonces el riddim “Sleng Teng”.
Uno de ellos fue el joven Tenor Saw, que se sacó de la manga lo que acabó siendo una de las mejores creaciones con esa base (desde entonces se cuentan por centenares):
Lo interesante del asunto es cómo la canción hace un uso tan efectivo de un preset de fábrica, que originalmente sonaba así:
Increíble, ¿no? Para ser un ritmo de sinte barato suena excelente. Y resulta que al tratarse de un «riddim» tan popular, está documentadísimo: la información encontrada por los estudiosos fanáticos incluye hasta el nombre de la programadora de la empresa Casio que ideó el sonido, la ingeniera Hiroko Okuda, que la leyenda dice que basó esa secuencia de notas en la típica guitarra rockabilly al estilo de Eddie Cochran. Dato que la propia Okuda desmintió hace años en una entrevista diciendo que en realidad se había inspirado en una canción de los 70 que no quería desvelar, y que algunos piensan que es ‘Hang on to Yourself’, del ‘Ziggy Stardust’ de David Bowie. Pero lo verdaderamente fascinante es que a Okuda se le ocurriese coger ese motivo rockabilly y cambiarle el ritmo a esa cadencia tan claramente jamaicana. Algo curiosísimo hasta que averiguas que en realidad era una gran experta en ese estilo, tanto que incluso es la autora de una tesis… sobre la música reggae.
Hace tiempo hablamos en otro artículo sobre la influencia que los diseñadores de sintetizadores han tenido sobre la música, sobre cómo sus decisiones sobre los sonidos o ritmos que incluyeron en las máquinas -decisiones en ocasiones totalmente arbitrarias- marcaron el sonido de las décadas posteriores. En el caso de esta ingeniera sorprende sin embargo su absoluto conocimiento, lo que seguramente explica que lograra un ritmo tan redondo.
Con el éxito de ‘Pumpkin Belly’ Tenor Saw dio el salto a los EE.UU., donde llegó a fichar por el sello Ras Records en 1988. Pero durante la preparación de su primer disco de larga duración, y antes de que pudiera cantar en él, apareció muerto en Houston, aparentemente por un atropello. Tenía 22 años.
‘Pumpkin Belly’ suena en el último Popcasting de Jaime Cristóbal, ya disponible en este enlace.