Lejos de los días de gloria de ‘Every Kingdom’ (2011), pero aún capaz de lograr grandes posiciones en las listas de Reino Unido, el cantautor británico Ben Howard continúa su carrera. Su último disco, ‘Collections from the Whiteout’, publicado en 2021, le llevó un paso adelante en su utilización de sonidos electrónicos, los cuales gozan de una presencia ya casi protagonista en ‘Is It?’, su quinto larga duración.
El camino hacia ‘Is It?’ ha sido especialmente duro para Howard. Un problema de salud lo ha inspirado. El año pasado, el artista se encontraba descansando en el jardín de su casa cuando empezó a sentirse extraño: no era capaz de pensar ni de hablar con fluidez. El momento pasó pero, al mes siguiente, el incidente se repitió. Howard acudió al hospital y descubrió que habría sufrido dos pequeños ataques cerebrales. Los resultados médicos no fueron concluyentes.
Howard, que acaba de venir de gira a España, se encuentra bien, y en su nuevo disco ha querido volcar las sensaciones que esta experiencia le ha dejado. Las canciones de ‘Is It?’, en el plano compositivo, mantienen la sensibilidad folk del autor de ‘Only Love’, esa querencia boniveriana de la que tanto ha echado mano. Sin embargo, ahora la mezcla de teclados y punteos de guitarra apunta al art-pop de los ochenta. De repente parecen Westerman y Wild Beasts sendas referencias.
Percibe Howard una dimensión absurda, surrealista, en su experiencia, que se refleja en la portada del disco y también en las canciones. ‘Couldn’t Make it Up’ abre describiendo aquel día vívidamente entre melodías pegadizas y teclados azucarados. ‘Walking Backwards’ es una oda a la nostalgia con ecos a Phill Collins y ‘Days of Lantana’ un paseíto bajo el sol de junio, con el canto de los pájaros de fondo.
Que Howard es un artesano del pop se nota en estas canciones y en el resto. Especialmente cuidada suena la atmósfera de ‘Moonraker’, que se inspira en un relato folclórico del siglo XVIII, mientras la música te sume en un mundo mágico. Hay un poso melancólico en ‘Richmond Avenue’, que se atreve a incorporar cuerdas irlandesas porque Howard siempre ha sido seguidor de la música celta. Más ligera y juguetona con los sintetizadores, ‘Life in the Time’ habla de un “cautiverio” pero suena liberada.
Cortadas por el mismo patrón suenan todas las pistas de ‘Is It?’, un disco producido por Bullion (St Vincent, Nilüfer Yanya) que suena excelente. La instrumentación es exquisita en todo momento, las melodías cautivadoras. Solo ‘Total Eclipse’ -un interludio- intenta recrear la sensación de la experiencia vivida por Howard, pero el artista no olvida dotar a las canciones de un fondo más bien universal, llenándolas de esa melancolía que produce recordar un simple “paseo en el parque”, con la que tantos se sentirán identificados.