El jazz mantiene un largo e histórico noviazgo con la noche. En el directo, por supuesto, pero también en la música grabada. ‘In the Wee Small Hours’ (1955) de Frank Sinatra se considera el primer álbum conceptual de la historia. Incluso el primer “álbum” de la historia tal y como los entendemos hoy. Contemporánea a Sinatra, Julie London -una de las cantantes favoritas de Billie Eilish- dedicó varios discos a la noche. La hallábamos en “Londres de noche”; o dedicaba un disco “a la gente de la noche”.
A esta tradición se une Arooj Aftab. La cantante y músico pakistaní se ha dado a conocer mezclando jazz y música sufí y su disco de 2021, ‘Vulture Prince’, es un nuevo clásico del género, y no solo porque haya sido premiado por los Grammy anglosajones.
En ‘Night Reign’ la dedicación de Arooj a la noche es explícita, pero diferente a la del álbum anterior. ‘Vulture Prince’ se inspiraba en la muerte del hermano de Aftab y era un trabajo marcado por el duelo. Tres años después, Arooj está saliendo del hoyo. Dice que empieza a sentirse contenta e incluso sensual, y la noche que retrata ‘Night Reign’ no es emocional, no es depresiva ni de tristeza; es ociosa y calurosa, excitante como el principio de algo nuevo.
El concepto nocturno a Arooj le sirve para seguir estableciendo diálogos entre pasado, presente y futuro, y también entre diferentes culturas. ‘Na Gul’, que pasa de la solemnidad del piano al baile cuando entra el sonido de un arpa, es uno de los dos temas del disco que adaptan a música poemas de la poeta urdu del siglo XVIII Mah Laqa Chanda. En el mismo disco, de hecho, tan pronto como en la pista 3, Arooj interpreta una versión de ‘Autumn Leaves’, uno de los estándares de jazz más populares, llevándosela a su fantasmal terreno: si Eva Cassidy la escuchara, le entraría un escalofrío. En el buen sentido.
Aunque en ‘Night Reign’ Arooj Aftab se acompaña de sus músicos habituales, entre los cuales se encuentran el pianista Vijay Iyer y el multi-instrumentalista Shahzad Ismaily, con los que Aftab publicó un disco conjunto en 2023, ‘Love in Exile’; el disco no se corta en experimentar. El tema que mejor representa la unión entre tradición y modernidad es el single ‘Raat Ri Kani’. “Reina de la noche” en pakistaní, combina autotune con un bailongo ritmo inspirado (según The Quietus) en el maracatu brasileño. Arooj ha declarado que la música de T-Pain (chúpate esa, Kanye) le ha inspirado a usar autotune por primera vez en su carrera: hasta este punto van las diferentes referencias de Arooj Aftab.
Pero ni el baile de ‘Raat Ri Kani’ ni su uso del filtro vocal marcan realmente el camino de ‘Night Reign’, un álbum cuyas cadencias y atmósferas apuntan más bien a la “calma de la noche”. En ‘Aey Nehin’, la pista de apertura, guitarra acústica y arpa se acarician la una a la otra. La instrumentación es exquisita dese el primer segundo al último, y la voz de Arooj Aftab sigue poniendo los pelos de punta en ‘Last Night Reprise’, una nueva versión de una canción del disco anterior que, con Elvis Costello presente tocando el Wurlitzer, representa la catarsis emocional del disco. Nos quedamos con más ganas de autotune, eso sí.
La elegante sensualidad de ‘Whiskey’, que suena tan ebria como promete su título (aunque no es Arooj la que bebe, sino su pareja), no tanto el «spoken word» excesivo de Moor Mother en ‘Bolo Na’, impera en un disco nocturno, caluroso y húmedo que -por supuesto- cobra vida en la noche. Arooj aporta a este clásico concepto una serie de ideas que solo podían haber salido de su cabeza y, sobre todo, una voz sobrecogedora que sigue siendo difícil de creer. De los pocos conciertos en los que he llorado en directo, y repetiría.