‘Algiers’, lo nuevo de la banda de Tucson, Arizona, está por fin en la calle, pero aún faltaban unos meses para que eso fuera posible cuando nos reunimos en el hall de un hotel madrileño con Joey Burns y John Convertino para hablar de las buenas nuevas de los estadounidenses. Era pronto por la mañana, pero eso no quitó para que tanto Joey como John estuviesen más que dispuestos a responder a nuestras preguntas con toda la amabilidad del mundo y una agradable sonrisa. Además de los pormenores de su nuevo álbum, comentamos parte de su discografía, de sus viajes y de las bondades de sus colaboradores españoles, aunque no podamos dejar de pensar en la parodia de Amparo Sánchez (Amparanoia) en Muchachada Nui, cuando ésta se juntaba con Manu Chao.

En términos generales, la música de Calexico se ha situado geográficamente en la frontera entre Méjico y EEUU, pero vuestro nuevo álbum se llama como la capital de Argelia. ¿Qué ha suscitado tal nombre?
Joey: “Lo que sucede es que grabamos parte del disco en Nueva Orleans y en esta ciudad hay un distrito llamado Algiers, así que decidimos ponerle el nombre de ese barrio al disco. Es un lugar precioso, justo al lado del río Mississippi. Nos lo pasamos genial grabando allí y todo ello nos ha influido de distintos modos, también en la portada. Hay un montón de influencias distintas en este disco, hay mucha variedad. Podría ser cualquier cosa desde ambient hasta jazz, rock, folk o world music. Diría que hemos mirado más allá de nuestras fronteras, si eso tiene algún sentido.”

Tras echar un vistazo a la portada y escuchar la letra de canciones como ‘Sinner In The Sea’, se hace difícil imaginaros fuera del desierto, por mucha variedad que hayáis introducido. Hablábamos hace nada de Nueva Orleans pero, ¿qué más os ha influido para este disco?
Joey: “Hay un montón de cosas distintas. Ya que viajamos mucho, me intereso por libros, películas y demás elementos de fuera de mi entorno. ‘Sinner In The Sea’ tiene que ver con la conexión que tenemos con Cuba. Soy muy fan de la música afrocubana y del país y tuvimos la oportunidad de viajar allí hace un par años para grabar con Amparo Sánchez. Fue como vivir un sueño, una experiencia increíble, siendo además ilegal viajar para americanos como nosotros, así que una vez que llegamos era curioso darse cuenta de lo cerca que estábamos de EEUU, pero a la vez estábamos inmersos en una cultura totalmente distinta. Son dos mundos completamente distintos. Me puse a leer e informarme más sobre todo esto y un amigo mío que es escritor me recomendó un libro llamado ‘The World That Made New Orleans’, de Ned Sublette y habla de la influencia de la música que se convirtió en el jazz. Habla del hermanamiento de las influencias europeas y africanas en Haití, Cuba y Nueva Orleans y de la estrecha conexión entre todos estos elementos. Los tres epicentros culturales de esa parte del mundo que por entonces tenían óperas eran Nueva York, Nueva Orleans y La Habana. En Europa hay ciudades como Madrid, París, Berlín o Londres, que están unidas por la cultura y venimos de gira y actuamos en sitios muy interesantes, en distintos teatros y festivales, pero donde vivimos ya no existe esa ruta, esa conexión entre esas ciudades. Me da pena que ya no esté todo unido. Nueva York y Nueva Orleans podrían estar unidas, pero La Habana es como un hermano de ellas que está a la deriva. Entiendo que por un lado está muy latente la faceta política, pero eso mismo se come a la cultural. Siendo tan fan de la cultura cubana escribí esta canción, que habla de esta conexión a través de distintas historias de gente que ha viajado allí, arriesgando sus vidas. Eso se ve también musicalmente, con ese piano montuno que se junta con el ritmo surfero de la costa oeste. Luego a la mitad de la canción se desbarata todo, se vuelve todo un poco loco con el órgano Farfisa. Fue divertido componer esta canción y ver qué es lo que podíamos hacer con ella, imaginándonos qué pasaría si juntáramos en una habitación a músicos de Cuba, California y Nueva Orleans.”

A colación del órgano Farfisa que acabas de mencionar, tengo que preguntarte de nuevo por ‘Sinner In The Sea’. ¿Es la primera vez que utilizáis un instrumento así? No me parece muy típico de vuestra música…
Joey: “Es un Farfisa de los años 60. No, no lo hemos utilizado mucho, tal vez, además de en esta canción, en una que estaba en un disco de los que solo tenemos a la venta en nuestras giras, pero no en ningún lanzamiento oficial.”

Como hemos ido comentando, siempre habéis intentado expandir vuestras fronteras sonoras, probando a encajar distintos estilos dentro del vuestro y eso se nota en ‘Algiers’, pero hay algo en este nuevo disco que hace tiempo que no notaba. Sus atmósferas me llevan de vuelta a discos como ‘The Black Light’, más pausados y reflexivos. ¿Os sentisteis de la misma manera según iba tomando forma el álbum?
Joey: “Es difícil de decir… buena pregunta… al estar grabados en distintos sitios y distintos lugares, me cuesta distinguir si se hicieron del mismo modo o no, pero entiendo que al escucharlos pueden sonar similares.”

¿Fue algo deliberado crear un álbum así de reflexivo y calmado?
Joey: “No, no ha sido la idea porque somos bastante espontáneos como músicos, improvisamos mucho cuando vamos al estudio. Usamos el estudio como un instrumento más y no llegamos a grabar con ideas preconcebidas, simplemente nos ponemos a tocar para ver qué es lo que sale y si suena bien nos centramos en esa canción en concreto, luego hay ideas que no llegan a desarrollarse por completo.”

No es un misterio a estas alturas que la cultura mejicana ha tenido un peso importante en vuestra influencia musical, pero con el tiempo habéis contado con colaboradores de este lado del océano como Jairo Zavala y Amparo Sánchez, de quien hablábamos anteriormente. ¿Es España una fuente de influencia para vosotros?
Joey: “Todo sucedió a partir del anterior disco, y ha tenido continuación con éste. El hecho de que sean músicos españoles supongo que implica un cierto grado de influencia, sí, y también haber girado bastante por aquí nos ha podido influir. Además de España, Europa es una gran influencia.”

¿Hay algún otro artista de aquí que os guste actualmente?
Joey: “Vetusta Morla están bastante bien. Jairo me los introdujo.”

Recuerdo ver vuestro DVD ‘World Drifts In – Live At The Barbican’, concierto en el que tocasteis acompañados por el mariachi Luz De Luna. ¿Qué tal fue la experiencia? ¿Repetiríais?
Joey: “Es genial tocar con un mariachi, son músicos maravillosos, es una dinámica increíble y es gente muy divertida con la que juntarse no sólo sobre el escenario sino también fuera de él. Por ahora no hay planes de volver a girar con ellos, pero es una posibilidad. Probablemente toquemos con ellos la próxima vez que actuemos en Tucson, pero como te podrás imaginar, es mucha gente, unos siete u ocho músicos y junto a los que formamos el grupo supone un proyecto importante. Estaría bien volver a contar con ellos, por lo inusual de la combinación y si nos lo pidiesen, no nos importaría volver.”

‘No Te Vayas’, al igual que ‘Inspiración’ en ‘Carried To Dust’, es otra canción cantada íntegramente en castellano y ambas están cantadas por Jacob Valenzuela. Joey, ¿cuándo te escucharemos cantar en nuestro idioma?
Joey: “Hay un par de versos en los que canto en una cara B llamada ‘Mi Máquina’, una canción divertida. No intento tomarme a mí mismo demasiado en serio, Jacob habla y canta en español y le echo una mano cuando puedo. Espero que con el nacimiento de mis gemelas aprenda español, porque quiero que aprendan y así aprender yo de paso. Jairo es un buen profesor también.”

(NdE: hasta aquí, la entrevista había sido exclusivamente con Joey y a partir de la siguiente pregunta, John, que se había quedado dormido, se une a la conversación)

Echando un vistazo a vuestra discografía, me gustaría hablar de ‘Garden Ruin’, vuestro disco más pop. Hasta su salida no habíais hecho nada similar y desde que vio la luz tampoco habéis vuelto por esos derroteros. ¿Cómo lo veis con el paso del tiempo?
Joey: “Me encanta. Creo que es uno de nuestros álbumes más exitosos, por no decir el más exitoso de todos. Es entretenido, me encantó escribir sus canciones y grabarlas. Como compositor siempre te interesas en probar cosas nuevas, es algo natural. Me sorprendo al mirar atrás en el tiempo y ver lo bien que nos fue. Algunos de mis amigos me decían que les gustaban algunas de las canciones, pero que no era su disco favorito, pero a mucha gente le gustó esa faceta de nuestro grupo.”
John: “Me siento más o menos de la misma manera. Creo que fue un acercamiento diferente a nuestra música. En cada disco intentamos algo nuevo, también probamos distintos productores y distintos estudios para conseguir un sonido variado. Particularmente con este nuevo disco, la elección del estudio nos ha llevado a conseguir un sonido completamente distinto. Tal y como él acaba de decir, da gusto mirar atrás en el tiempo y escuchar aquel disco, me hace sentir orgulloso.”

En lugar de editar un recopilatorio de grandes éxitos, el pasado año lanzasteis ‘Selections From Road Atlas’, que contiene material proveniente de los álbumes y EPs que están únicamente disponibles en vuestras giras. ¿Qué concepto teníais pensado para esta colección tan particular? ¿Por qué no un grandes éxitos?
Joey: “Ni John ni yo queríamos sacar un grandes éxitos y ni siquiera nuestro sello y nuestro manager querían hacerlo. El sello Anti quería editar un greatest hits y entiendo la importancia de algo así y es algo hacia lo que tengo sentimientos encontrados. Para el tipo de música que hacemos, preferiría no sacar nada por el estilo, pero entiendo por qué hay gente a la que le gustaría ver algo así. Por ahora es mejor centrarse en el nuevo disco. Quisimos recopilar ‘Selections From Road Atlas’ porque teníamos un montón de discos de los cuales la mayoría de la gente desconoce su existencia o piensa que son discos en directo cuando en realidad son o bien de estudio o grabaciones caseras principalmente. Es material más experimental, como la otra canción que te decía antes, en la que usamos el Farfisa, que se llama ‘Detroit Steam’. Queríamos dar a conocer esos discos y los sacamos en vinilo, en una caja de edición limitada de 1100 copias, la cual está agotada. Fue un riesgo editar algo así, implica mucho trabajo.”

Y, ¿cuándo decidís que una canción va a formar parte de uno de vuestros discos oficiales o, por el contrario, se va a quedar en estos discos más desconocidos?
Joey: “Empleamos mucho tiempo en los lanzamientos oficiales, son nuestro objetivo principal, pero entre uno y otro pasa bastante tiempo y si alguien tiene alguna idea, seguimos grabando. Nos gusta ofrecer algo extra a nuestros fans mientras estamos de gira. En el anterior disco hay una canción que se llama ‘The News About William’ e hicimos una versión instrumental primero, y se iba a quedar como una rareza, pero al final nos gustó tanto que acabé escribiendo la letra y la regrabamos para el disco.”

En el mismo sentido; ¿cuándo decidís que una nueva canción ha de ser cantada o, por contra, se va a quedar como una instrumental?
Joey: “Lo solemos tener bastante consensuado y John suele decir “sí, veo que a esta canción le vendría bien una letra para que la cantaras”. Normalmente improvisamos y salen canciones como ‘Algiers’, del nuevo disco. Estaba en el local con John, tocando la guitarra y tiene una melodía de guitarra constante.”
John: “Es un tema que pedía ser instrumental. En ‘Carried To Dust’ hay una canción que se llama ‘Trigger’ y esa sí que la hicimos instrumental a idea, queríamos hacer una instrumental para ese disco, para no perder la tradición de tener al menos una instrumental por cada álbum. Por otro lado hay veces que a Joey le apetece cantar en una canción que aunque suene genial como instrumental, se le puede añadir algo que la mejore.”

¿Cómo van a ser los conciertos de la próxima gira? Siendo que, como decíamos, el disco es tranquilito, ¿nos vamos a quedar sentados y escuchando plácidamente o también nos vais a hacer bailar? ¿Qué clase de sets podemos esperar?
Joey: “Probablemente va a ser un poco de todo. Hay canciones nuevas como ‘Puerto’ o ‘Splitter’ que son animadas, así que será una mezcla. Es lo que hacemos habitualmente en directo, es algo muy dinámico. Hay varios músicos que nos van a acompañar en la gira, como Jairo Zavala y también un pianista de Tucson llamado Sergio Mendoza, un nuevo bajista…va a ser muy divertido.

¿Habéis preparado alguna versión como la que hacíais del ‘Alone Again Or’ de Love?
Joey: “Sí, me gustaría. He estado dándole vueltas a una canción de Gram Parsons llamada ‘Wheels’. Bueno, no sé si la escribió él, pero sí que la cantaba con Emmylou Harris. Es del año 1973 y es una canción genial que habla de ser joven y no tener miedo de morir. Probaremos con esa y espero que también alguna en español, ya que tenemos a Sergio, Jairo y Jacob en la banda.”

Aunque queda claro que el disco se llama ‘Algiers’ por el distrito de Nueva Orleans, ¿os gustaría experimentar con músicos africanos?
Joey: “Por supuesto, de hecho estuve hablando con Jairo sobre viajar allí y colaborar con músicos. Ir a Mali o algún lugar similar. Me gusta también la música de Etiopía e hicimos algún guiño que otro a estas músicas en el anterior disco con las guitarras de Jairo. Es una de las cosas que más me gusta de Jairo, porque puede introducirte a un tipo de influencias que algunos de los músicos de EEUU no tienen.”

Foto: Jairo Zavala.