Las británicas penny dreadful (horrores a penique) y las estadounidenses dime novels (novela a diez centavos) son los antecedentes decimonónicos de las pulp fictions (o de las novelas de quiosco de abuelo). Eran novelas por entregas, de poco más de diez páginas, con ilustraciones y un vocabulario muy básico, destinadas a jóvenes de clase obrera apenas alfabetizados. Estaban impresas en papel de mala calidad (tanto que apenas se conservan ejemplares) y contaban historias muy simples y sensacionalistas sobre crímenes, bandoleros, el salvaje oeste o hazañas bélicas. Personajes como Varney el Vampiro o el barbero Sweeney Todd nacieron en este tipo de publicaciones.
En este sentido, el título de la serie creada por John Logan (guionista de ‘Gladiator’, ‘Skyfall’, ‘Rango’ y, sí, ‘Sweeney Todd’) puede dar lugar a equívocos. La mires por donde la mires, ‘Penny Dreadful’ no tiene nada de penny dreadful. Carece de la ligereza y la carga lúdica de una penny dreadful moderna como podría ser ‘Buffy Cazavampiros’, y de la ironía y nostalgia posmoderna de, por ejemplo, ‘Pulp Fiction’ (1994). Que nadie busque una ficción de espíritu pulp aquí (y mucho menos pop). Estamos ante todo lo contrario: una serie con muchas pretensiones y muy poco humor.
¿Qué es, entonces, ‘Penny Dreadful’? Pues algo así como una versión estilizada (por no decir afectada) y en clave solemne del cómic ‘The League of Extraordinary Gentlemen’ (lo pongo en inglés porque así está editado en España por Planeta). Un nuevo pudding victoriano de monstruos que, sorprendentemente (por lo menos para las expectativas de quien esto escribe), funciona bastante bien. Aquí los “superhéroes” son cuatro: una médium (Eva Green), un pistolero americano (Josh Hartnett), un viejo explorador (Timothy Dalton) y un joven doctor de sonoro apellido alemán (Harry Treadaway). Juntos lucharán contra las fuerzas del mal.
Todo muy pulp y posmoderno. Sí. Pero no. Esto no es más que el enriquecido sustrato argumental, lleno de sorpresas, donde plantar las semillas dramáticas de la serie. Ni aventuras ni terror. ‘Penny Dreadful’ es por encima de todo una historia de personajes, de hombres y mujeres que arrastran pasados oscuros y traumáticos, y buscan futuros luminosos y redentores. Todo ello envuelto en una evocadora neblina londinense, con solitarias calles bañadas en sangre de prostitutas y casas burguesas que parecen esconder un fantasma en cada habitación.
La serie la produce Sam Mendes y los dos primeros capítulos los dirige Juan Antonio Bayona. Teniendo en cuenta la importancia de la figura del director en una serie de estas características (casi como el que sirve el catering), el rasgo de más personalidad que exhibe el cineasta barcelonés se reduce a un par de guiños para el público español: los cameos de Leticia Dolera y de Carlos, su hermano gemelo. La serie, de ocho episodios, ya ha sido renovada por Showtime. En España, de momento, seguimos esperando… 7,5.