En Peggy Lee todo estaba en la voz. Sus inicios actuando en hoteles la habían conducido a cantar de manera sutil; harta de elevar la voz para competir con las conversaciones del público, decidió atacar por el lado contrario, lo que además de conseguir la deseada atención sentó las bases de un estilo vocal seductor y a la vez natural que la definiría completamente. El cual, unido a sus muchas otras cualidades -que incluían componer música y letras de muchas de sus canciones- la convirtieron en una de las artistas de música popular más exitosas de los años 50 y los 60 pre-Beatles.

Su versión de ‘Fever’ cristalizaría su sonido sugerente de manera irreversible en el imaginario popular, y cada versión subsiguiente no pudo ya evitar la sombra de su interpretación, desde Elvis hasta Beyoncé pasando por Madonna. Y sin embargo hay otra canción de su repertorio que planea sobre las siguientes décadas con una influencia quizá más olvidada, mucho menos mainstream, y sin embargo cierta: ‘Johnny Guitar’.

Peggy la coescribió con Victor Young para la película de Nicholas Ray del mismo nombre. Film y canción fueron todo un éxito en 1954. La evocadora melodía -inspirada en parte por cierto en la danza española nº 5 de Enrique Granados- tenía algo de increíblemente bello en su tono desesperado, y en la voz de Lee sonaba a verdad desnuda. El embrujo de sus acordes, que concluían con esa secuencia de aire aflamencado, le daba un toque fronterizo ideal para la temática western de la película, y redondeaba una pieza que es una verdadera piedra preciosa:

¿Cuál es entonces la influencia de ‘Johnny Guitar‘? Sin querer obviar otros ascendientes, parece la gran precursora de un tipo de canción que después perfeccionarían artistas como Lee Hazlewood o Nancy Sinatra, romántica e inquietante, a menudo acompañada de atmosféricas guitarras españolas o eléctricas con reverberantes trémolos, y con frecuencia dedicadas a amores entre adolescentes y hombres poco recomendables. Sin ella parece difícil imaginar a Sonny Bono componiendo ‘Bang Bang (My Baby Shot Me Down)’ para Cher diez años después, o a Angelo Badalamenti y David Lynch componiendo ‘Sycamore Tree’ en los 90. Sin embargo ‘Johnny Guitar’ no ha gozado de la cadena de versiones ininterrumpidas que han tenido ‘Bang Bang’ o los clásicos de Hazlewood, más allá del sensacional “cover” del grupo alemán Die Haut junto a Blixa Bargeld en 1992 o la delicadísima recreación de Tindersticks de hace un par de años (y que enlazaban, apropiadísimamente, con el ‘Into the Night’ de Julee Cruise).

Y aun así, cada vez que vuelve a sonar esa música, esa letra sobre el amor a un hombre “cruel”, que “mentía y robaba” y era “frío pero cálido por dentro”, se percibe una sombra que recorre las décadas y llega hasta la mismísima Lana Del Rey. La propia orquestación de la canción y esa nota de contrabajo que se repite cíclica y parcamente al principio de cada compás tienen una curiosa resonancia pre-trip hop, y no cuesta imaginarla reconstruida con un ominoso beat por la citada artista, cuyo estilo vocal contiene además trazas del aterciopelado ADN de Peggy Lee. En esta versión alternativa de la canción procedente de una aparición televisiva el personaje de Peggy Lee, mirando hipnotizada y añorando a su chico malo, anticipa a Lana del Rey con medio siglo de adelanto.

‘Johnny Guitar’ suena en el último Popcasting de Jaime Cristóbal, ya disponible en este enlace.