En verano de 1988 se publicaron dos discos de hip hop con títulos curiosamente similares pero que apuntaban a dos futuros casi antagónicos: El ‘Straight Outta Compton’ de NWA tuvo un enorme impacto: no inventaba el gangsta rap pero fue quizá su primera obra maestra. Paralelamente, el ‘Straight Out The Jungle’ de los Jungle Brothers sí que suponía una interesante innovación, iniciando el sendero hacia una nueva filosofía en el género: rap con conciencia pero también con sentido del humor, que abría el abanico sonoro del hip hop al jazz, al pop y a otras áreas menos exploradas, y que llamaba a la unidad racial y social y el amor frente al individualismo nihilista del gansta rap. El movimiento se dio en llamar Native Tongues y englobaba inicialmente a los Jungle Brothers, De La Soul y A Tribe Called Quest.
Flash-forward 31 años después y en verano de 2019, hace apenas dos meses, el sello inglés Ace Records publicaba ‘The Daisy Age’, una recopilación realmente deliciosa en la que su habitual colaborador Bob Stanley reunía parte de lo mejor de la escena en cuestión, con temas de las bandas mencionadas anteriormente y de algunas de las que generaron con su influencia: Naughty By Nature, The Freestyle Fellowship, Digital Underground, Money Love… La imagen que ha quedado para la historia de aquella breve ventana de luz que entró en el hip hop americano entre 1989 y 1993 es la de De la Soul y su estética quasi-hippy, con ropa y samples propios de esa nueva clase media afroamericana surgida finales de los 80. Pero hubo mucho más, como prueba este excelente disco doble, muchas bandas interesantes que hasta en España sonaron con regularidad en Radio 3 en aquellos primeros 90 (impagable el recuerdo de Tomás Fernando Flores tratando de pronunciar The Disposable Heroes of Hiphoprisy).
Entre todo ello destaca este tema con una luz especial: extraído del disco de debut de Digable Planets, ‘Reachin´ (A New Refutation of Time and Space)’ (1993), ‘Where I’m From’ es un himno y un homenaje a su barrio adoptivo de Brooklyn. Sobre un sample hipnótico y de groove perfecto de KC & The Sunshine Band (‘Ain’t Nothin’ Wrong’) los miembros del trío se van turnando versos explicando cómo son las cosas de donde vienen ellos: un lugar donde el pelo es afro natural, se lee a Marx (y llevan botas Clarks), se fuma hierba en invierno, se viste con estampados afrocéntricos y se busca la unidad a través de los beats.
Los versos siguen con referencias a Clarence 13X y actitudes de desafío al rechazo de la policía, pero a la vez explicitando que no creen en la violencia (“Rap is not by bandits”) y explicando de que su droga y sus armas son el hip hop y el funk. El siguiente disco de Digable Planets sería también el último (‘Blowout Comb’, 1994). Era un álbum más austero en sus arreglos y temáticamente menos festivo y más comprometido. A pesar de las excelentes críticas, el grupo se separó en 1995, quemado por las presiones comerciales del sello y sus diferencias creativas. El desenlace iba en consonancia con la propia extinción natural del movimiento a partir de mediados de la década, frente a un gangsta rap imparable.
La inevitable reunión de Digable Planets en años recientes produjo un digno álbum en directo en 2017, pero desgraciadamente nada de nuevo material. A buen seguro la suya podría haber sido otra más de las brillantes resurrecciones del movimiento en los últimos años (De La Soul, A Tribe Called Quest…), aunque nunca hay que perder la esperanza.
‘Where I’m From’ sonó en la entrega nº 343 Popcasting, el podcast de Jaime Cristóbal, disponible en este enlace.