Realmente The National han alcanzado tal estatus que no necesitan publicar nuevo álbum para congregar a decenas de miles de personas en sus giras. Por eso no cabe esperar que, para cuando nos visiten en Primavera Sound 2021 –cartel en el que no figuraban para su cancelada edición 2020, curiosamente– tengan ya listo un sucesor para el fantástico ‘I Am Easy to Find‘, publicado en la primavera de 2019. O sí, quién sabe. Lo que sí es seguro es que, para entonces, llevará varios meses en el mercado el primer disco en solitario de su carismático front man, Matt Berninger. Porque no, EL VY no era un proyecto propio sino un dúo que el cantante del grupo de Cincinnati, Ohio, integraba con Brent Knopf, de los extintos Menomena.

Y si, como decía nuestro colaborador Nicolás del Moral en su reseña de ‘Return to the Moon‘, aquel disco no lograba despegarse de la sombra de The National, cabe preguntarse lo mismo respecto a ‘Serpentine Prison’, el disco que Berninger lanzará el día 2 de octubre a través del sello independiente Caroline Records –en colaboración con Book Records, sello fundado por Matt–. Desde luego, parece que esta vez el intérprete de hitos como ‘About Today’, ‘Fake Empire’ o ‘Bloodbuzz Ohio’ lo va a intentar. Porque aunque el bajista de su grupo primordial, Scott Devendorf, colabora en el álbum junto al mentado Brent Knopf y miembros del grupo amigo The Walkmen como Matt Barrick y Walter Martin, su sonido irá por derroteros muy distintos.

Además de la participación de músicos como su amigo Andrew Bird –con el que Matt hizo una de sus primeras escapadas del grupo allá por 2014: un tema para la serie histórica ‘Turn’–, Gail Ann Dorsey (David Bowie, Lenny Kravitz), Mickey Raphael (Willie Nelson, Bob Dylan) y Harrison Whitford (colaborador de Phoebe Bridgers), destaca la elección para la producción del eminente Booker T. Jones: más allá de su papel al frente del mítico grupo Booker T. & The M.G.’s y sus trabajos en solitario, también se ha distinguido por sus producciones para otros artistas, de Otis Redding a Willie Nelson pasando por Neil Young y Bill Withers, que también le llevaron a ganar un Grammy al compendio de su carrera en 2012.

Aunque a priori parezca una elección extraña, Booker T. parece el idóneo para el sonido suave, elegante y eminentemente acústico que parece que primará en el álbum debut de Matt Berninger. Así se destila de los dos adelantos conocidos: el corte titular presentado el pasado mayo, y el recién estrenado ‘Distant Axis’. En el primero se distingue una cadencia en la melodía que lo conecta claramente con el universo de The National, si bien el desempeño delicado y de la instrumentación y arreglos –no hay explosión ni siquiera cuando irrumpen los metales, muy comedidos– lo alejan de aquel y lo aproximan, por momentos al de R.E.M. Es un tema muy personal –algo menos críptico de lo habitual en Berninger, con cita a Big Star y sus hijos incluida– y que, como le sonaba a epílogo, cierra el disco. Algo no muy común para un primer single.

Algo más enérgico resulta el segundo, ‘Distant Axis’, si bien se mueve en un contexto sonoro muy parecido. Sí se aprecia en él cierta luminosidad, que esta vez si llega a expandirse más una vez sucedido el primer estribillo, si bien los pianos y las percusiones dominan este tema co-escrito con el citado Walter Martin, con el que Matt trabó amistad en una gira pre-‘Boxer’ en la que The National telonearon a The Walkmen por pequeños clubes. Destaca también su vídeo, una cómica idea en la que sitúan a Berninger sobre una alfombra en la que, visiblemente mareado (no sabemos si por girar constantemente o por haberlo forzado con alguna sustancia estimulante), intenta atrapar cosas que le lanzan desde arriba. La idea no podía ser de otro que de su hermano Tom, aquel (al menos, aparentemente) desquiciado personaje que co-dirigió la imperdible película documental de The National, ‘Mistaken for Strangers‘.

No está claro, pues, si la ausencia de la épica rockista que ha llevado al estatus de grupo de estadio a The National logrará cautivar a sus fans. Pero, en cambio, sí parece que ‘Serpentine Prison’ podría llamar la atención de aficionados a la música que gocen con propuestas más intimistas y delicadas. Por ejemplo, y aunque no está claro si su estupendo single conjunto con ‘Walking on a String‘ lanzado el pasado año va por libre tendrá hueco en el disco –a día de hoy no se ha dado a conocer el tracklist–, Phoebe Bridgers, triunfando ahora mismo con ‘Punisher’, puede ser un referente estético válido que acercaría a otro perfil de fans hasta Matt Berninger.