Harry Belafonte ha fallecido a los 96 años de edad en su casa de Manhattan. La causa ha sido una insuficiencia cardiaca congestiva, ha confirmado su portavoz a New York Times. El «rey del calipso» deja un inigualable legado ligado no solo a la música sino también al cine y sobre todo al activismo por los derechos sociales de los afroamericanos.
A veces esos mundos se entremezclaban. ‘Day-O (The Banana Boat Song)’, su canción insignia, popularizó en Estados Unidos y en todo el mundo el calipso, un estilo musical originario de Trinidad y Tobago, aunque en realidad su sonido se arraigaba en el mento jamaicano, muy parecido. La canción, alegre en forma, narraba la historia de un grupo de trabajadores de la industria bananera que ven amanecer después de pasar la noche cargando un barco.
‘Day-O’ estaba incluida en ‘Calypso‘, el tercer disco de Harry Belafonte, que, publicado en 1956, fue el primer larga duración que superó el millón de copias vendidas en Estados Unidos en un solo año. El disco traía otro de los mayores éxitos de Belafonte, ‘Jamaican Farewell’.
No sería hasta 1961 cuando Belafonte lograría otro de sus hits más emblemáticos, ‘Jump in the Line’. Su estribillo «shake, shake, shake Señora» se instalaría en la conciencia popular de toda una generación gracias a su icónica aparición en la película de 1988 ‘Beetlejuice’ de Tim Burton. El verdadero primer hit de Belafonte, ‘Matilda’, de 1953, continúa también entre los más populares de su repertorio, el cual no se ciñó al calipso, pues el artista grabó también canciones de blues o folk, entre otros géneros.
La carrera interpretativa de Belafonte no fue tan longeva como la musical, pero aún le dio un Emmy (fue el primer jamaicano-americano en ganar uno) y también un Tony por su participación en Broadway. Sus meras apariciones cinematográficas fueron objeto de controversia: en la película de 1957 ‘La isla en el sol’ su romance con la actriz blanca Joan Fontaine provocó protestas de los racistas y que la proyección de la película fuera vetada en varios cines.
Belafonte, que era amigo íntimo de Martin Luther King, luchó por los derechos civiles de los afroamericanos desde el inicio de su carrera y en los años posteriores también fue crítico de la administración de George Bush e incluso de Barack Obama. Pionero en su fusión de pop y política, Belafonte colaboró con Miriam Makeba en el inolvidable disco de 1965 ‘An Evening with Belafonte/Makeba’, que denunciaba la opresión de los civiles sudafricanos durante el apartheid. Fue un éxito comercial y seguro que, como toda la carrera de Belafonte, contribuyó enormemente a que el mundo fuera un poco mejor.